“우리 할머니는 아주 재미있는 이론을 가지고 계셨어요. 우리 모두 몸 안에 성냥갑 하나씩을 갖고 태어나지만, 혼자서는 그 성냥에 불을 댕길 수 없다고 하셨죠.”
라우라 에스키벨의 소설 『달콤 쌉싸름한 초콜릿』을 읽고 있던 그녀는 이 대목에서 책을 덮었습니다. 소설이 아름다워서 그렇기도 했지만, ‘성냥’이라는 단어 때문에 갑자기 울컥해졌기 때문입니다.
차로 한 시간이 걸릴 만큼 먼 거리에 떨어져 살았지만 그는 언제나 그녀를 집에 데려다주고, 그녀가 집으로 들어가는 걸 본 뒤에야 다시 돌아가곤 했습니다. 처음 몇 번의 만남이야 그럴 수 있다고 치지만, 몇 달이 지나도록 그렇게 한다는 건 쉽지 않은 일이었죠.
한 달쯤 지났을 때부터 그녀는 이제 그만 바래다줘도 된다고 말했습니다.
하지만 그는 마치 그렇게 하는 것이 사랑을 증명하는 일이라는 듯 변함없이 그녀를 데려다주고, 다시 먼 길을 가곤 했죠.
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"그녀는 조마조마했습니다.
이 고단함이 사랑을 일찍 끝내게 만들까봐.
그리고 그것보다 더 조마조마했던 것은
그가 더 이상 그녀를 바래다주지 않는 날이 왔을 때
그것을 ‘그가 나를 더 이상 사랑하지 않는다’는 증거로 받아들일까봐."
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언젠가 그녀가 이런 불안함을 털어놓았을 때 그는 말했죠.
“그런 일은 없을 거야. 그건 나에게 성냥불 켜는 일보다 쉬운 일이야.”
결국 그 성냥불은 꺼지고 말았습니다.
영화 〈첨밀밀〉에서 자전거를 함께 타던 연인들이 이별 뒤에 자전거를 타지 못하게 된 것처럼, 그녀는 성냥불을 켜지 못하는 사람이 되어버렸습니다.
그 작고 허약한 몸체를 가진 ‘성냥’이라는 단어가 그녀에겐 너무나 무겁고 아픈 단어가 되었습니다.
‘성냥불 켜는 일보다 더 쉬운 일’이라는 그의 표현은 그녀에게만큼은 잘못된 것이었죠.
그녀에겐 세상에서 가장 어려운 일이 성냥불 켜는 일이었습니다.
문득 ‘성냥’이라는 단어가 주는 무게에서 벗어나는 것이 어쩌면 이별에 대한 예의일지도 모른다는 생각이 들어서 그녀는 다시 한 번 소설 속 그 대목을 읽어봅니다.
지금은 아니어도 언젠가는 ‘성냥’이라는 무겁기만 한 말이 다시 하얗고 가벼운 몸체로 나타나 화르르 점화될 날이 있겠지, 생각하면서.
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